Однако на этот раз самолеты Народно-освободительной армии (НОАК) пролетели ближе, чем раньше: прямо к так называемой прилежащей зоне Тайваня − буферной зоне, находящейся всего в 12 морских милях за пределами суверенного воздушного пространства этой страны.
Министерство обороны Тайваня предупредило, что любое силовое вторжение в суверенное воздушное пространство или воды Тайбэя будет встречено «контратакой в целях самообороны». Эти полеты являются частью постепенно ужесточающегося давления НОАК на Тайвань, которое и Тайбэй, и Вашингтон, являющийся его единственным квази-союзником, не в состоянии остановить или даже замедлить. Китайские военные ведут кампанию, которую эксперты в области обороны называют «серой зоной»: они шаг за шагом наращивают свое присутствие вблизи Тайваня, но все же остаются ниже порога того, что можно было бы считать актом войны.
При всем внимании мировой общественности к перспективе нападения Китая на Тайвань, военные планировщики страны опасаются и совсем другой, более постепенной угрозы. Они опасаются, что так называемая тактика «нарезки салями», которую сейчас применяет Пекин, постепенно, шаг за шагом, меняет статус-кво и в итоге может лишить Тайвань возможности защищаться. Поэтому некоторые эксперты в области обороны считают, что военная стратегия США по сдерживанию Китая является ошибочной, поскольку она слишком сильно ориентирована на прямое вторжение, а не на тактику давления.
С сентября 2020 года, когда Тайвань впервые начал публиковать данные о военной активности Китая в своей идентификационной зоне ПВО, число ежемесячных вторжений НОАК в буферную зону Тайваня выросло с 69 до 139 в июле этого года. Тайваньские стратеги бьют тревогу по поводу этого постепенного вторжения в воздушное пространство, а также в связи с трудностями, связанными с эффективным противодействием ему.
За последние три года Пекин перешел от эпизодических полетов в тайваньскую зону ПВО к почти ежедневным вторжениям часто больших групп самолетов, включая бомбардировщики, истребители, самолеты радиоэлектронной борьбы, самолеты-заправщики и различные виды дронов. Согласно данным Министерства обороны Тайваня, с 1 января НОАК направила в зону тайваньской ПВО на 60% больше самолетов, чем за тот же период прошлого года.
Несмотря на то, что ВМС США продолжают сохранять присутствие в Тайваньском проливе, прямого ответа на эти действия Китая со стороны американских военных не последовало. В основе того, что Тайбэй считает, что для сдерживания операций Китая в «серой зоне» делается слишком мало, лежат разногласия по поводу того, к чему ведет тактика НОАК − является ли она прелюдией к конфликту или формой давления.
Цуй Лэй, научный сотрудник Китайского института международных исследований, аналитического центра Министерства иностранных дел Китая, в 2021 году назвал тактику «серой зоны» лучшей альтернативой военному удару. Он написал, что Пекин будет «изыскивать способы покорить остров без боевых действий». В свою очередь аналитики в сфере безопасности говорят, что противодействие постепенным шагам Пекина − это непростая задача.
Администрация Байдена взяла на себя обязательство пресекать как тактику «серой зоны», так и полномасштабную военную агрессию. Однако неоднократные предупреждения американских военных о том, что Китай может напасть на Тайвань в течение нескольких лет, свидетельствуют о том, что усилия Вашингтона по сдерживанию направлены главным образом на то, чтобы удержать Пекин от полномасштабного вторжения. После конфликта на Украине США активизировали усилия по оказанию помощи Тайбэю в создании запасов оружия и боеприпасов, необходимых для защиты его территории от вторжения.
Тайваньские аналитики считают, что изменение военного баланса между США и Китаем в регионе подрывает любой сдерживающий эффект военной мощи США. Тайвань также сомневается в том, насколько далеко зайдет поддержка его обороны со стороны США в случае войны. Хотя президент Джо Байден неоднократно заявлял, что США вмешаются напрямую, опросы общественного мнения показывают, что тайваньская общественность не убеждена в этом.
Политика также может осложнить даже самые лучшие планы по сдерживанию. Одним из главных поводов для беспокойства тайваньского правительства является все более авторитарный и непрозрачный характер политики Пекина, что затрудняет оценку того, что движет решениями Си Цзиньпина и может ли он стать более готовым к риску начала военного конфликта. По словам представителя оборонного ведомства США, Вашингтону, возможно, придется принять более срочные меры сдерживания, если Китай в ближайшей перспективе подготовится к нападению на Тайвань.
Аналитики предупреждают, что есть прецеденты, когда авторитарные лидеры игнорируют все сигналы сдерживания. В случае с Китаем все более жесткая конкуренция с США и их взаимная потеря доверия загнали две страны в спираль, в которой обе страны пытаются сдерживать друг друга, но это может непреднамеренно привести к эскалации.
